尽管伊斯兰教的两个主要教派，逊尼派和什叶派，在伊斯兰教的大多数基本信仰和实践上是一致的，但这两个教派之间的痛苦分裂可以追溯到大约14个世纪。这种分歧源于谁应该接替先知穆罕默德成为他所倡导的伊斯兰教领袖的争论。

　　据美国外交关系委员会(Council on Foreign Relations)估计，如今，全世界约16亿穆斯林中，约85%是逊尼派，15%是什叶派。虽然什叶派在伊朗、伊拉克、巴林和阿塞拜疆占多数，在黎巴嫩占多数，但逊尼派在其他40多个国家占多数，从摩洛哥到印度尼西亚。

　　尽管存在分歧，逊尼派和什叶派在历史上的大部分时间里都相对和平地生活在一起。但从20世纪末开始，这种分裂加深了，随着逊尼派和什叶派伊斯兰教的极端派别争夺宗教和政治霸权，这种分裂在中东许多地区爆发为暴力。

　　逊尼派和什叶派分裂的根源可以一直追溯到公元7世纪，也就是先知穆罕默德于公元632年去世后不久。虽然穆罕默德的大多数追随者认为伊斯兰社会的其他精英成员应该选择他的继任者，但一小部分人认为只有穆罕默德家族的人——即他的堂兄和女婿阿里——才能接替他。这群人后来被称为阿里的追随者;在阿拉伯语中是什叶派阿里，或者简称为什叶派。

　　“问题的本质在于穆罕默德死后没有男性继承人，而且他从未明确表示他希望谁成为他的继承人，”《先知之后:伊斯兰教逊尼派-什叶派分裂的史诗故事》的作者莱斯利·黑兹尔顿说。“这很重要，因为到他去世的时候，他基本上已经把阿拉伯的所有部落聚集在一起，形成了一个联盟，成为了乌玛——伊斯兰的人民或国家。”

　　最终，占多数的逊尼派(以sunna或传统命名)胜出，并选择穆罕默德的密友阿布·伯克尔成为伊斯兰社会的第一任哈里发，或领袖。阿里最终成为第四任哈里发(什叶派称他们的领袖为伊玛目)，但前提是他之前的两位哈里发都被暗杀了。

　　阿里本人于661年被杀，当时逊尼派和什叶派之间激烈的权力斗争仍在继续。这不仅关系到对穆罕默德的宗教和政治遗产的控制，也关系到在伊斯兰旗帜下联合起来的各个部落以税收和贡品的形式支付的大量金钱。金钱和权力的结合只会愈演愈烈。穆罕默德死后的一个世纪里，他的追随者建立了一个从中亚一直延伸到西班牙的帝国。

　　公元681年，阿里的儿子侯赛因率领72名追随者和家庭成员从麦加前往卡尔巴拉(今伊拉克)，与腐败的乌马亚王朝哈里发亚兹德对抗。一支庞大的逊尼派军队等待着他们，在10天的对峙和各种较小的斗争结束时，侯赛因被杀并斩首，他的头被带到大马士革，作为对逊尼派哈里发的贡品。

　　黑兹尔顿谈到侯赛因之死，以及穆罕默德家族所有幸存成员在卡尔巴拉的死亡时说:“很明显，乌玛亚人的意图是彻底终结所有自称是穆罕默德直系后裔的乌玛领导权。”“但事实当然不是这样。”相反，侯赛因在卡尔巴拉的殉难成为什叶派传统的中心故事，并作为每年的阿舒拉节纪念，这是什叶派日历上最庄严的日子。

　　除了卡尔巴拉之外，美国国家公共电台(NPR)的播客“贯穿线”(Throughline)指出，到20世纪末，逊尼派和什叶派的分歧将加剧，这是三个关键的里程碑。首先是16世纪萨法维王朝的崛起，它(通过武力)将伊朗从逊尼派中心转变为什叶派在中东的据点。20世纪初，胜利的同盟国在第一次世界大战后瓜分了前奥斯曼帝国占领的领土，在此过程中切断了几个世纪以来的宗教和种族社区。最后，在1979年，伊朗的伊斯兰革命产生了一个激进的什叶派伊斯兰，在接下来的几十年里，它与沙特阿拉伯和其他地方的逊尼派保守派发生了激烈冲突。

　　随着伊斯兰教的日益政治化和双方原教旨主义者的崛起，宗派紧张局势在21世纪初加剧，特别是在两次波斯湾战争引起的动荡、美国支持的伊拉克萨达姆侯赛因逊尼派政权下台后的混乱以及2011年阿拉伯之春开始的大规模起义期间。

　　逊尼派和什叶派的分裂将助长叙利亚的长期内战、黎巴嫩、伊朗、伊拉克、也门和其他地方的战斗，以及双方的恐怖主义暴力。这些冲突的一个共同点是，逊尼派的沙特阿拉伯和什叶派的伊朗为了争夺在石油资源丰富的中东及周边地区的影响力而展开的持续斗争。

　　尽管逊尼派和什叶派的分裂由来已久，但这两个教派在相对和平的环境中共存了好几个世纪，这一事实表明，他们的斗争与其说是与宗教有关，不如说是与财富和权力有关。

　　“他们都不能代表世界上绝大多数的逊尼派穆斯林或什叶派穆斯林，”黑兹尔顿在谈到沙特阿拉伯和伊朗的原教旨主义政权时说。

　　“当社会崩溃时，你会回到旧的身份认同形式，什叶派和逊尼派是1400年前的身份认同形式。”