对里弗斯利化石的分析揭示了一种小型负鼠祖先的有趣新事实。

　　科学家们早就知道，生活在澳大利亚和新几内亚岛的微型羽尾负鼠是进化上的近亲，它们属于有袋类动物杂角科，但直到现在，它们从哪里开始漫长的进化之旅一直是个谜。

　　根据最近发表在《Alcheringa: Australasian Journal of Palaeontology》上的研究，来自新南威尔士大学悉尼分校的古生物学家表示，托雷斯海峡两岸的现代动物来自澳大利亚的共同祖先，然后分化成它们现存的滑翔和非滑翔后代，在澳大利亚被称为Acrobates pygmaeus，在新几内亚被称为Distoechurus pennatus。

　　新南威尔士大学生物地球与环境科学学院的迈克·阿彻教授说，在对昆士兰州西北部的里弗斯利世界遗产区化石沉积物中发现的灭绝物种进行分析后发现，这两种负鼠的祖先至少在2500万年前就出现在澳大利亚了。

　　他说:“当里弗斯利开始展示它的史前宝藏时，我们发现了四种不同的羽尾负鼠，这是第一个已知的‘深时间’化石记录。”

　　主要作者普鲁·法比安在她的荣誉学年揭开了这群非同寻常的负鼠在里弗斯利的故事。

　　她说:“在化石记录中，我们对这些物种知之甚少，也不知道它们与现代后代有什么关系。”

　　“我们不仅发现了两个与澳大利亚羽尾滑翔机(Acrobates)有关的新物种，而且更令人惊讶的是，发现了两个与新几内亚现代羽尾负鼠(Distoechurus pennatus)有关的新物种。”

　　法比安女士说，这证实了负鼠并非像人们曾经认为的那样起源于新几内亚，它们实际上起源于澳大利亚，然后向北迁移到新几内亚。

　　“这是riverleigh遗址不断为新一代古生物学家带来的众多惊喜之一，”Fabian女士说。“我毫不怀疑它将继续激励后代——这就是我为纪念梅根·福克斯的负鼠魔术而将一种灭绝物种命名为‘魔术杂技’的原因之一。”

　　数百万年前，这些祖先的羽毛尾巴生活在一个与我们今天所知的大陆截然不同的大陆上。合著者之一、名誉教授苏珊娜·汉德(Suzanne Hand)说，首先，新几内亚大部分都在水下。她说:“当时，新几内亚最多由一些地势低洼的小岛组成。”

　　“新几内亚在过去的1200万年里才上升到现在的高度。在造山活动开始后的一段时间，来自澳大利亚的动物得以在澳大利亚大陆北部的新兴地区(即新几内亚)殖民。”

　　在发现负鼠在迁徙到新几内亚之前起源于澳大利亚之前，在新几内亚和澳大利亚的热带雨林中也发现了其他有袋动物，比如条纹负鼠和cuscuses。

　　汉德教授说:“我们所看到的是，这些动物的祖先在现代新几内亚诞生之前就出现在里弗斯利雨林中了。”

　　“在澳大利亚发现这一化石记录之前，许多动物学家认为，这些在新几内亚更为多样化的群体在向南扩散入侵澳大利亚之前起源于那里。它让我们重新思考我们对这些动物是如何到达今天我们发现它们的地方的整个理解。”

　　大约1500万年前，气候变化和澳大利亚大陆的逐渐干燥被认为是导致一些澳大利亚负鼠进化为滑翔以适应不断变化的环境的因素。

　　阿彻教授说:“当澳大利亚从大约1500万年前开始干涸时，森林开始开放。”

　　“逐渐取代内陆雨林的是更为开阔的硬叶林。当这种情况发生时，就会有一种动机去寻找更安全的方法从一棵树到另一棵树，而不会掉到地上，因为有什么东西在等着吞噬你。这可能是导致一些群体成为滑翔机的导火索。”

　　对科学家来说，干燥的澳大利亚年轻的羽尾变成了滑翔机，而新几内亚的羽尾却没有，这是有道理的。

　　“成为一名滑翔机没有多大意义，除非你必须在理想的食物树之间跳跃。如果你在热带雨林，你只是从一棵树爬到另一棵树上，因为它们都是相互接触的，”阿彻教授说。

　　“有趣的是，尽管我们没有身体骨骼来评估史前里弗斯利的羽毛尾巴是如何移动的——因为它们都发生在古代雨林里——我们可以猜测它们都是登山者，在它们可爱的头脑中没有想到滑翔的潜在刺激。”

　　接下来，研究人员计划解开澳大利亚负鼠的另一个谜团，这个谜团困扰了动物学家几十年——一块奇怪的骨头几乎完全挡住了耳道的功能。最初的说法是，当它们从一棵树滑到另一棵树时，这些骨骼结构可以保护它们的耳膜不受树枝和小树枝的伤害，科学家们现在认为，这些骨骼结构可以作为声音调节器，帮助这些小动物在充满许多其他种类非常吵闹的负鼠的森林中交流。