到1971年9月9日，纽约阿提卡惩教所的囚犯控制了监狱，并将警卫扣为人质。在他们采取极端行动之前，几个月来一直在抗议不人道的条件，包括过度拥挤、食物匮乏、骚扰、缺乏医疗保健以及每月只配给一卷卫生纸和每周只配给一次淋浴。然后，纽约州州长决定开火。

　　根据一段与助手的谈话录音，理查德·尼克松总统认为这个决定是合理的，他说:“你看，这是黑人的事情……他必须这么做。”

　　高级官员知道，如果纳尔逊·洛克菲勒州长放弃与囚犯的谈判并派遣州军队，就会发生大屠杀，而事实也确实如此。警察投掷了催泪瓦斯，发射了3000发子弹，造成39人死亡，80多人受伤。尼克松希望这能给活动人士，或者用他的话说，给他的秘密录音带上的“安吉拉·戴维斯(Angela Davis)人群”传递一个信息。

　　尼克松在谈到阿提卡监狱袭击事件时说:“我认为这将对未来的监狱骚乱产生非常有益的影响。”“就像肯特州立大学一样”——俄亥俄州国民警卫队在一场反战抗议活动中杀害了四名学生——“产生了非常有益的影响。”

　　历史学家希瑟·安·汤普森(Heather Ann Thompson)发现了尼克松关于阿提卡的谈话录音，她说，在这些录音带公开之前，“我们从来没有真正知道(尼克松)对监狱里发生的事情如此投入。”“我们有点忘记了这段时间，监狱里有很多激进主义。”尼克松认为抗议活动是危险的威胁，需要平息。

　　但不只是尼克松。汤姆森在她2016年获得普利策奖的著作《水中之血:1971年阿提卡监狱起义及其遗产》中，利用录音带和其他政府记录透露，联邦政府的官员认为监狱抗议是危险的，在阿提卡大屠杀之后，许多官员会努力掩盖这一点。

　　在囚犯控制纽约州阿提卡监狱的第一天，联邦调查局就开始向陆军、海军、空军、海军陆战队、中央情报局、司法部长、副总统和尼克松总统本人发送有关此事的备忘录。

　　汤普森说:“这太令人震惊了，因为这是一个很小的城镇，一个随机的州监狱。”“但一旦那里发生冲突，联邦调查局就会介入，联邦政府的每个部门和军队的每个部门也会介入。这表明监狱在这个国家很重要。”当囚犯抗议时，“当局发现这极具破坏性。”

　　这些披露还揭示了联邦政府内部普遍存在的妄想症。司法部长约翰·米切尔“完全沉浸在左派和激进分子接管国家的想法中，”汤普森说。在j·埃德加·胡佛(J. Edgar Hoover)的领导下，联邦调查局的“反间谍计划”(COINTELPRO)监视民权领袖，破坏他们的组织。

　　她说:“这是联邦政府的整个机构……对民权运动深感恐惧和敌视。”“再加上监狱激进主义，这些人认为世界正在分崩离析。”

　　尼克松在录音带中说，洛克菲勒州长担心阿提卡事件，因为“有传言说这是黑人起义的信号”。

　　汤普森说:“尼克松的录音带给出了一个暗示，但并没有完全揭示尼克松的白宫在关闭监狱活动方面有多深。”

　　当时，州政府官员散布了关于阿提卡的错误信息，以便为大屠杀辩护。他们说他们给囚犯下了投降的最后通牒;这些囚犯大多是黑人，他们阉割了白人人质;在夺回阿提卡的过程中，战俘杀害了人质。这些说法都不是真的。实际上，执法部门在突袭监狱时击毙了10名人质和29名囚犯。

　　关于阿提卡事件的虚假陈述深刻地影响了美国人对起义的看法，尤其是对监狱活动的看法。“在阿提卡前夜，就在囚犯抗议开始的时候，美国人对这些囚犯非常同情;他们明白监狱是需要改革的地狱，”汤普森说。“在阿提卡事件之后，他们很快就决定，不，这些人是动物。”