伊顿公学可以引以为豪的是，在其583年的历史中，英国57位首相中有超过三分之一是由伊顿公学培养出来的。不那么令人印象深刻的是，从2014年到2021-2022学年，进入牛津大学或剑桥大学的学生人数下降了一半以上。一些家长选择私立学校是希望他们的孩子能得到更多的关注或少受欺负。另一些人则打赌，这些机构将带来更好的教育、更高的成绩和进入一所受人尊敬的大学的机会。但飙升的学费和不断变化的大学录取政策引发了人们对这些荣誉是否值得的讨论。

　　在许多富裕国家，传统的私立学校正在衰落。在经合组织(一个主要由富裕国家组成的俱乐部)的30多个成员国中，从政府获得不到一半资金的学校儿童比例从2000年的8%左右下降到2018年的5%左右。英国和美国的私立学校的情况要好一些，而且在这两个国家，关于私立学校的争论仍然充满了政治色彩。

　　最近的证据表明，对于大多数在英国私立学校上学的孩子和在美国精英私立学校上学的孩子来说，昂贵教育的优势仍然很强。美国的好处可能比英国更大，至少对那些坐在最豪华的私立教室里的学生来说是这样。这是因为他们的校友继续享受着进入最好大学的机会，这将在这个古老的国家引起轩然大波。这可能会让那些认为美国社会没有英国社会那么受阶级支配的人感到惊讶。

　　英国的私立学校为6.5%的孩子提供服务，这一比例与上世纪60年代大致相同。(曲棍球棍和米布丁老少皆宜。)美国的公立学校教授约9%的儿童，到covid-19大流行时，这一比例已经稳定了十年。在美国，大约75%的私立学校学生就读于有宗教信仰的学校(其中很大一部分学校的学费与公立学校的学生人均学费相似，甚至更低)。但是这个国家也有一个独特的学校子集，通常被称为“独立”学校，它们与英国的收费学校最相似。这些学校只占美国年轻人的不到2%。

　　英国是世界上教育成本最高的国家之一。在那里，一个家庭每年要花1.6万英镑(合2万美元)供一个孩子上私立走读学校。这是他们在20世纪80年代支付的三倍;这大约是英国家庭收入中位数的一半，而曾经是五分之一。根据最新的政府数据，美国的平均学费较低，但在本世纪头十年也飙升了60%。最傲慢的学校平均每年要向家长收取28000美元的走读费。

　　衡量这些支出带来的收益对私立学校的批评者(他们指责豪华学校使精英永久化)和那些为其买单的人都很重要。乍一看，这样做的回报是显而易见的:在发达国家，接受私立教育的学生在考试中表现更好，进入更好的大学，最终找到收入更高的工作。但其中一些成功来自于课堂之外的优势，比如拥有富有、鼓励或聪明的父母。要理解私立教育的推动作用，需要将学生的财富与公立学校其他同类学生的财富进行比较。这类好的研究在英国是最容易找到的。

　　2015年的一项研究显示，到25岁时，接受过私立教育的英国人的收入比来自类似家庭的其他人多17%。根据早期的研究，到42岁时，薪酬差距会扩大，女性约为21%，男性约为35%。这在一定程度上是因为受过私立学校教育的人更有可能进入高收入的行业，比如金融业。校友网络可能在这方面有所帮助，但同辈压力和父母的期望可能也起着重要作用。

　　较高收入的一个更大的原因是私立学校的学生获得了比其他学校更多更好的学历。伦敦大学学院(University College London)的弗朗西斯?格林(Francis Green)认为，与来自类似家庭、就读于政府课堂的孩子相比，他们在考试成绩上有“适度”的提高。这种优势随着他们在私立学校多花一年的时间而积累起来。一项研究发现，到18岁时，他们所享受的优势大致相当于从AAB的成绩提升到AAA的成绩(英国学术道路上的高中毕业生通常要参加三门学科的全国标准化考试)。

　　关键的一点是，即使是业绩的小幅提升，也会对额外收益的规模产生重大影响。这是因为更好的成绩可能会让一个学生进入一所更有声望的大学，或者让他进入一所大学。2021年，在英国接受私立教育的学生中，超过一半的人进入了24所“罗素集团”大学(一个包括大多数最好大学的俱乐部)之一。这些学生更有可能在学校的最后几年学习那些非常挑剔的大学最希望在申请中看到的困难的传统科目。他们也更有可能得到额外的帮助，从而在面试和入学考试中取得好成绩。

　　私立学校的学生不再像以前那样在顶尖大学中占有不公平的份额。他们占英格兰16-19岁学生总数的18%，在毕业考试中获得高分的学生中占25%。去年，他们占罗素集团大学新生的20%。

　　2016年，在英国开始攻读学位的所有私立学校学生中，约有6%进入牛津或剑桥大学;此后，这一比例降至4%左右(公立学校学生的比例约为2%)。去年，私立学校的学生在这对夫妇的英国本科生新生中所占比例分别为32%和27%，低于十年前的43%和39%。这一转变震动了少数几所精英私立学校，这些学校曾经向这两所大学输送了大批学生。

　　要区分美国私立教育的好处是很困难的，因为美国的学校比英国的学校更加五花八门。由于公立学校禁止宗教信仰，许多虔诚的父母选择私人课程不仅仅是为了学习成绩。总的来说，有证据表明，美国私立学校的学生比公立学校的学生学到的东西更多，这比英国的私立学校更不安全。

　　弗吉尼亚大学的两位学者罗伯特·皮亚塔和艾莉亚·安萨里于2018年发表了一项研究，分析了1000名90后儿童的考试成绩。研究发现，到15岁时，那些在美国私立学校上学的孩子在调整了他们的背景后，成绩并没有提高。然而，没有多少好的研究专门指出富裕家庭的孩子从美国的“私立”学校中获得的额外好处。但我们有理由认为，它们对孩子前途的促进作用至少与英国表亲一样大。

　　美国的大学张开双臂欢迎那些来自名校的学生。2021年，华盛顿特区智库“现在教育改革”的詹姆斯·墨菲收集了美国35所排名最高的大学和文理学院的数据。他发现平均约34%的新本科生在私立高中接受教育(见图表)。考虑到美国只有8.5%的高中生接受私立学校的教育，这一数字令人吃惊。来自“独立”学校的学生表现出色。最新公布的数据显示，在达特茅斯大学的新生中，她们约占三分之一，在普林斯顿大学则超过四分之一。“遗产”偏好，即校友的亲属在录取中获得帮助，可能解释了其中的一些原因。在英国的大学里，没有发生过如此明目张胆的不公平。

　　钱也有帮助。尽管英国大学对每位国内学生收取相同的学费(尽管外国学生支付的学费更高)，但美国最好的大学根据收入高低而调整学费。这使得来自贫困家庭的优秀学生可以少学或不学。但这也给了大学很好的理由与可靠的“馈线”学校保持联系，这些学校充满了聪明而富有的学生。

　　随之而来的是，英国私立学校将越来越多的毕业生送往海外。去年，约6%的大学生选择出国留学，高于2016年的4%。美国是最受欢迎的目的地。代表英国私立学校的独立学校委员会的Barnaby Lenon说，英国的大学要求高分。但他补充说，他们也重视非学术成就，比如通过课外活动获得的成就，而私立学校努力提供课外活动。

　　私立学校学生享有的优势在美国比在英国被讨论得少得多，部分原因是种族问题，而不是阶级问题，在关于大学录取的辩论中往往占据中心位置。在种族、性别和历史教学问题上爆发的政治斗争正使私立学校的提供者受益，部分原因是各州正选择将资金投入私立“择校”项目。其中包括地方政府为一些私立学校的名额买单(通常只面向贫困儿童，通常在最便宜的私立学校)。

　　然而，美国可能正处于变革的边缘。最高法院即将做出的裁决可能会禁止在大学招生中使用平权法案。如果学院和大学不能再招收来自少数族裔的申请者，那么贵族学生所享有的优势可能会受到更严格的审查。英国的私立学校也面临着坎坷的道路。工党很有可能在未来18个月的选举中获胜，它谈到要废除私立学校的慈善地位，并取消它们的税收减免。这可能会导致学费飙升。与此同时，通往牛津和剑桥的道路将越来越窄。预计越来越多的英国人将横渡大西洋。